Las WAN utilizan el enfoque de división en capas del modelo de referencia OSI para el encapsulamiento, al igual que las LAN, pero el enfoque se centra principalmente en las capas física y de enlace de datos. Los estándares WAN normalmente describen los métodos de entrega de la capa física y los requisitos de la capa de enlace de datos, incluyendo direccionamiento, control de flujo y encapsulamiento. Los estándares de las WAN son definidos y administrados por una serie de autoridades reconocidas, como, por ejemplo:
- Sector de Normalización de las Telecomunicaciones de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT-T), antiguamente denominada Comité Consultivo Internacional Telegráfico y Telefónico (CCITT)
- Organización Internacional de Normalización (ISO)
- Fuerza de Tareas de Ingeniería de Internet (IETF)
- Asociación de Industrias Electrónicas (EIA)
- Asociación de la Industria de las Telecomunicaciones (TIA)
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