En las redes IP, el router envía paquetes desde la red origen a la red destino basándose en la tabla de enrutamiento IP. Después de que el router determina qué ruta debe utilizar, puede proceder a conmutar el paquete. Esto significa que acepta el paquete en una interfaz y lo envía a la interfaz que se encuentra en el siguiente salto en la mejor ruta hacia el destino del paquete. Es por ello que los protocolos de enrutamiento son tan importantes, ya que cada router que maneja el paquete debe saber qué hacer con el paquete. Las tablas de enrutamiento guardan información sobre destinos posibles y cómo alcanzar cada uno de ellos. Las tablas de enrutamiento deben guardar sólo la porción de red de las direcciones IP para el enrutamiento. Esto hace que las tablas se mantengan pequeñas y eficientes. Las entradas en las tablas de enrutamiento contienen la dirección IP del salto siguiente a lo largo de la ruta hacia el destino. Cada entrada especifica solamente un salto y señala a un router que está directamente conectado, lo que significa que se puede alcanzar a través de una sola red. Los protocolos de enrutamiento completan las tablas de enrutamiento con una amplia variedad de información. Por ejemplo, un router utiliza la tabla de enrutamiento destino/salto siguiente cuando recibe un paquete entrante. El router utiliza su tabla de enrutamiento para verificar la dirección destino e intenta relacionar la dirección con un salto siguiente. La tabla de enrutamiento destino/salto siguiente le indica al router que un destino en particular se puede alcanzar mejor enviando el paquete hacia un router en particular, que representa el salto siguiente en el camino hacia el destino final.
Los routers deben comunicarse entre sí para crear tablas a través del uso de protocolos de enrutamiento y a través de la transmisión de varios mensajes. El mensaje de actualización de enrutamiento es uno de estos mensajes. Las actualizaciones de enrutamiento, por lo general, están compuestas por toda la tabla de enrutamiento o parte de ella. Al analizar las actualizaciones de enrutamiento de todos los routers, un router puede desarrollar una imagen detallada de la topología de red. Cuando los routers comprenden la topología de red, pueden determinar las mejores rutas hacia los destinos de red. 
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