El protocolo de transferencia de archivos (FTP) está diseñado para descargar archivos (por ej., de Internet) o cargarlos (por ej., enviarlos a Internet). La aptitud para cargar y descargar archivos en este protocolo es una de las características más valiosas de Internet. Esto resulta sumamente útil para aquellas personas que utilizan los computadores para varios propósitos y que pueden necesitar controladores de software y actualizaciones de forma inmediata. Los administradores de red rara vez pueden esperar ni siquiera unos pocos días para obtener los controladores necesarios para que los servidores de red puedan volver a funcionar. A través de Internet pueden obtener estos archivos inmediatamente mediante FTP. FTP es una aplicación cliente/servidor al igual que el correo electrónico y Telnet. Requiere software de servidor que se ejecuta en un host al que se puede acceder a través del software de cliente.
Una sesión FTP se establece de la misma forma que una sesión Telnet. Al igual que lo que ocurre con Telnet, la sesión FTP se mantiene hasta que el cliente la termina o hasta que se produce algún tipo de error de comunicación. Una vez que establece una conexión con un daemon FTP, debe proporcionar un identificador de conexión y una contraseña.
Normalmente, se usa "anonymous (anónimo)" como identificador de conexión y su dirección de correo electrónico como contraseña. Este tipo de conexión se denomina FTP anónimo. Una vez que establece su identidad, se abre un vínculo de comandos entre la máquina cliente y el servidor FTP. Esto es similar a la sesión Telnet donde los comandos se envían y se ejecutan en el servidor y los resultados se devuelven al cliente. Esta función le permite cambiar y crear carpetas, borrar y redenominar archivos y ejecutar muchas otras funciones relacionadas con la administración de archivos.
El propósito principal de FTP es transferir archivos desde un computador hacia otro copiando y moviendo archivos desde los servidores hacia los clientes, y desde los clientes hacia los servidores. Cuando los archivos se copian de un servidor, FTP establece una segunda conexión, un enlace de datos entre los computadores, a través del cual se transfieren los datos. La transferencia de datos se puede realizar en modo ASCII o en modo binario. Estos dos modos determinan la forma de transferencia de los archivos de datos entre las estaciones. Cuando termina la transferencia de archivos, la conexión de datos se termina automáticamente. Después de completar toda la sesión de copiado y desplazamiento de archivos, puede desconectarse, cerrando de esta manera el vínculo de instrucciones y finalizando la sesión. Otro de los protocolos que tiene la capacidad de descargar archivos es el Protocolo para la transferencia de hipertexto (HTTP), sobre el que usted aprenderá en la siguiente sección. Una de las limitaciones de HTTP es que sólo se puede utilizar para descargar archivos y no para cargarlos.